El código de barras es un sistema que representa números (y a veces letras) mediante barras verticales negras y espacios blancos de distintos grosores. El lector mide la luz reflejada: las barras oscuras absorben la luz y los espacios la reflejan, y ese patrón se traduce a dígitos. La idea la patentaron Norman Woodland y Bernard Silver en 1952, y el primer producto escaneado en un supermercado fue un paquete de chicles Wrigley el 26 de junio de 1974.

• EAN-13: el estándar mundial de los productos de tienda — 13 dígitos: prefijo del país (3), código de la empresa, código del producto y dígito verificador.
• UPC-A: la versión norteamericana, de 12 dígitos. Fue el primer formato usado en supermercados.
• Code 128 y Code 39: guardan también letras — se usan en logística, inventarios, mensajería y pulseras de hospital.
• Prefijo de país: los primeros 3 dígitos del EAN-13 indican dónde se registró la empresa: 770-771 es Colombia, 750 México, 84 España, 779 Argentina. ¡Ojo!: indica el registro, no necesariamente dónde se fabricó.
• Dígito verificador: el último dígito es un cálculo matemático sobre los 12 anteriores. Si una cifra se lee mal, la cuenta no cuadra y el lector rechaza la lectura — por eso la caja "pita" sin miedo a cobrar otro producto.
• GS1: la organización mundial que asigna los códigos de empresa para que ningún producto repita código en el planeta.